V širšom zmysle je filológia štúdium jazyka, ktoré zahŕňa historické skúmanie literárnych textov. Formálne definovaná filológia je historický a deskriptívny prístup k pochopeniu vývoja jazyka a súvislostí medzi jazykmi. Ak sa zameriava na porovnávanie historických etáp rôznych jazykov, označuje sa ako porovnávacia filológia.
Filológia vznikla v 19. storočí a začala sa úzko spájať s hermeneutikou a historizmom, najmä v Nemecku. Začína sa rozpoznaním podobností v slovnej zásobe medzi prirodzenými jazykmi. Napríklad podobnosť medzi anglickým „mother“ a nemeckým „Mutter“ naznačuje spoločný pôvod v skoršom jazyku. Predpokladá sa, že mnohé európske a ázijské jazyky pochádzajú z hypotetického indoeurópskeho jazyka. Napríklad angličtina a nemčina patria do germánskej vetvy alebo podrodiny spolu s ďalšími vetvami, ako sú románske, keltské a slovanské jazyky.
Filológia sleduje jazykové zmeny analýzou zvukových posunov a etymologickými štúdiami zachovaných textov. Jej cieľom je kodifikovať zákony, ktorými sa tieto zmeny riadia, pričom výnimky sa často vysvetľujú ako výpožičky z iných jazykov. Tento prístup poskytuje teoretický základ pre tvrdenie, že štúdium moderných jazykov, ako je angličtina, francúzština a nemčina, by malo byť doplnené štúdiom starších foriem, ako je anglosaský jazyk, stará francúzština a stredná vysoká nemčina, alebo by im dokonca malo predchádzať.
Stojí za zmienku, že moderná lingvistika do značnej miery presunula svoje zameranie z filológie na štúdium synchrónneho rozmeru jazyka. Napriek vnímaniu filológie ako pochmúrnej disciplíny, s ktorou sa často stretávame v rámci moderných jazykových štúdií, treba pripomenúť, že z nej vzišli erudovaní vedci, najmä v spojení s klasickým vzdelaním v latinčine a gréčtine. Kritici ako Eric Auerbach a Leo Spitzer, známi svojou schopnosťou orientovať sa vo viacerých jazykoch, vďačia za veľa svojmu vzdelaniu v oblasti románskej a nemeckej filológie. Dokonca aj Ferdinand de Saussure, ktorý stál na čele revolúcie proti filológii, bol sám významným filológom.
