V mozgu neuróny počítajú informácie, pohybujú končatinami a vytvárajú myšlienky. Ostatné bunky, ako napríklad astrocyty, existujú len ako nudné podporné bunky alebo štrukturálne prvky, ktoré udržiavajú veci v spojení.
Časom však vedci zistili, že astrocyty niekedy robia aj zaujímavejšie veci, vrátane toho, že v niektorých oblastiach mozgu príležitostne uvoľňujú neurotransmitery a zúčastňujú sa na nervových obvodoch ako neuróny.
V priebehu dňa astrocyty uvoľňujú adenozín a ATP (adenozíntrifosfát). Ten pôsobí ako neurotransmiter a viaže sa na adenozínové receptory na neurónoch, ktoré môžu vykonávať mnoho rôznych funkcií v mnohých oblastiach mozgu. Jedným z dôležitých dôsledkov je, že sa cítime unavení. Čím dlhšie bdiete, tým viac adenozínu sa hromadí, tým viac ste unavení.
Káva, ktorá obsahuje kofeín, je skvelá vec, ktorú môžete konzumovať, keď ste unavení. Ja napríklad práve teraz nejakú pijem. Jednou z hlavných vecí, ktoré kofeín robí, je blokovanie väzby adenozínu na adenozínový receptor. V podstate zabraňuje tomu, aby vaše neuróny pociťovali únavu.
Toto nie je moja oblasť štúdia, takže vám, žiaľ, nemôžem poskytnúť podrobnejšie vysvetlenie. Niečo viem ešte menej dobre – kým spíte, iný regulačný mechanizmus uvoľňuje enzým, ktorý odstraňuje voľný adenozín, takže proces únavy sa môže začať odznova, keď sa prebudíte.
Astrocyty sú typom gliových buniek, ktoré sa nachádzajú v nervovom systéme. Väčšina vedcov sa ešte pred 20 rokmi domnievala, že glie sú nudné a len štrukturálne. Viete, že v našom tele je 100 miliárd neurónov? Nuž, pomer neurónov a glií je 1:1, ak nie viac! Gliové bunky robia nervový systém takým komplexným a zložitým, že je to naozaj neuveriteľné. Glie plnia širokú škálu funkcií a astrocyty sú akoby ťažkými nosičmi glií, ale všetky plnia veľmi jedinečné funkcie.
